Ideas clave
- La penicilina fue descubierta en 1928 por el científico escocés Alexander Fleming mientras estudiaba los estafilococos.
- En una de placas de cultivo de bacterias se dio cuenta que había crecido un hongo (Penicillium notatum) y que, curiosamente, alrededor de él todas las bacterias habían desaparecido. Fue un descubrimiento accidental.
- Rápidamente se dio cuenta de las implicaciones médicas que podían tener aquellas propiedades bactericidas en el tratamiento de infecciones.
- A esa sustancia le llamó «penicilina» en honor al hongo Penicillium notatum que se había generado en la placa de cultivo.
- Posteriormente otros científicos de la Universidad de Oxford, como Howard Florey y Ernst Chain, lograron aislar la penicilina.
- Por este trabajo fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 1945 junto a Alexander Fleming.
- Pese a la importancia del descubrimiento, las grandes farmacéuticas como Merck, Squibb, Lilly y Pfizer, no mostraron un interés inicial en su comercialización porque tenían otras preferencias.
- Su posicionamiento cambió radicalmente tras el ataque japonés de Pearl Harbour, que supuso la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
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«Cuatro grandes farmacéuticas habían realizado estudios preliminares con la penicilina: Merck, Squibb, Lilly y Pfizer, pero ninguna tenía un interés demasiado inmediato en el producto. Florey recurrió a otro viejo conocido, Alfred Newton Richards (1876-1966), vicepresidente de asuntos médicos de la Universidad de Pensilvania y presidente del Comité de Investigación Médica de la Oficina de Investigación Científica y Desarrollo de Estados Unidos. Este organismo se había creado en junio de 1941 para facilitar la investigación científica y médica que pudiera contribuir a la defensa nacional. Richards medió entre el gobierno y las cuatro farmacéuticas ya nombradas en una primera reunión en Washington el 8 de octubre de 1941, a la que siguió una segunda en Nueva York el 17 de diciembre del mismo año. La gran diferencia entre las dos fechas efue que el segundo encuentro se produjo tan solo diez días después del ataque japonés a Pearl Harbour y, por consiguiente, con Estados Unidos ya participando en la Segunda Guerra Mundial.
La posibilidad de contruibuir en los esfuerzos nacionales para la guerra, la ayuda del gobirno y los avances conseguidos por Coghill en Peoria terminaron por convencer a las farmacéuticas».
